Texte par Laura Northey
Photos par Jessica Crandlemire
« Nous avons vu ce qu'ils faisaient, le genre de vie qu'ils menaient, et ça a été le déclic pour nous deux. Nous savions tout simplement que nous allions nous lancer. Après ça, il ne restait plus qu'à trouver comment faire. »
Avance rapide jusqu'en 2021 : The New Farm, la propriété de Brent et Gillian près de Creemore, en Ontario, est devenue l'exemple même de la réussite des petites fermes régénératrices au Canada. Avec 20 acres de salades et cinq serres de concombres, le rêve de Brent et Gillian s'est transformé en une exploitation florissante qui fait vivre huit employés, tout en gardant comme priorité absolue la santé du sol, le climat et la régénération. Mais pour Brent, qui est aujourd'hui président de l'Ecological Farmers Association of Ontario (EFAO), un organisme sans but lucratif dont les membres se consacrent à l'éducation, à la recherche et au développement communautaire dirigés par des agriculteurs, et qui est un partisan actif de ce qu'il appelle le «Good Food Movement», le succès n'a pas été facile. «Nous avons dû prendre de nombreuses décisions difficiles, et nous avons passé de nombreuses nuits à nous disputer dans la cuisine pour déterminer ce qu'il était préférable de faire. Mais cela en valait la peine», explique-t-il. «Nous ne prouverions rien à personne en matière d'agriculture régénératrice si nous cultivons de la bonne façon sans gagner d'argent. Pour gérer une ferme, il faut aussi savoir comment gérer une entreprise.» Et selon Brent, gérer une ferme qui est aussi une entreprise prospère ne signifie pas de devoir faire des compromis sur ses principes. «Nous savons depuis le premier jour que la raison pour laquelle nous faisons cela est d'aider à trouver des solutions à certains des problèmes les plus difficiles du système agricole», dit-il. «Ce qui m'a surpris, c'est l'importance de cette philosophie pour le succès de la ferme. Lorsque vous faites de la santé du sol votre objectif, vous obtenez en fait un produit de meilleure qualité. Ainsi, nos produits ne sont pas seulement beaux, ils ont aussi très bon goût. Et cela - en plus de notre éthique - nous a rendus attrayants pour de nombreux clients.»
Aujourd'hui, The New Farm approvisionne les commerçants du sud de l'Ontario en salades et concombres délicieux et certifiés biologiques. Mais il s'agit d'un modèle très différent de celui qu'ils ont utilisé au départ. Comme beaucoup de nouveaux agriculteurs, ils ont commencé à cultiver une variété de légumes et à les vendre dans les marchés fermiers. Au fil du temps, le nombre de cultures a diminué, tandis que le nombre d'acheteurs avec lesquels ils travaillaient a augmenté. Ils ont constaté que la diversité des acheteurs était essentielle à la stabilité de leur entreprise. «Une semaine, nous recevions une commande de 200 livres de légumes verts d'un restaurant, et la semaine suivante, plus rien», dit Brent. Avec un assortiment plus large de clients, comprenant des restaurants, des commerçants et des services de livraison à domicile, l'importance d'un seul client diminue.
C'était l'un des nombreux changements destinés à rendre le système plus fluide et aussi à rendre la vie plus agréable. «Une chose que je dis toujours aux nouveaux agriculteurs est de ne pas oublier de prendre soin de soi. Vous devez avoir une vie en dehors de votre ferme», dit-il. «Vous avez besoin de fins de semaine libres parfois et de donner la priorité au temps passé avec vos amis et votre famille.» À cette fin, The New Farm a fini par cesser de participer aux marchés fermiers - et les agriculteurs ont récupéré leurs fins de semaine.
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