Texte par Nancy Matsumo
Images par Jennifer Hibberd
« Je veux que les racines de mes tomates s'enfoncent profondément dans le sol pour y puiser leurs nutriments, et qu'elles reçoivent l'eau provenant du ciel. »
Pour moi, en visite de la ville, la scène - un ciel bleu radieux, une herbe luxuriante de juin et une grange restaurée du XIXe siècle - est d'une beauté bucolique, intemporelle. Mais je sais que pour mes hôtes, c'est un rare moment de répit dans cette ferme régénératrice de 40 acres. Quinze mois de fermeture sans service de garderie ont isolé la famille dans une bulle et donné une importance particulière à chaque moment de la journée. « Si, en tant qu'agriculteurs, nous contractions la COVID parce que notre enfant était à la garderie, nos activités à la ferme seraient ruinées pour l'année », explique Brenda. « Nous devions être totalement isolés ». La semaine de travail de huit heures par jour, cinq jours par semaine qu'elle et Skyler s'attendaient à avoir pendant la saison agricole de 2020 s'est soudainement transformée en une semaine de travail de six heures par jour sur seulement trois jours par semaine. « J'ai frôlé la panique », se souvient Brenda. « Comment rendre un jardin maraîcher d'un acre productif en n'y travaillant que trois jours par semaine ? » La réponse a été de devenir hyper efficace, l'un des parents se précipitant pour accomplir une longue liste de tâches dès que l'autre revenait des champs pour s'occuper des enfants. Les choses se calmèrent cet été-là lorsque Brenda put embaucher une employée adolescente grâce au programme Emplois d'été Canada. Et cette année, Emma est un peu plus âgée et peut passer un peu plus de temps dans les champs.
Après 13 ans à la ferme, la pandémie n'est qu'un défi de plus à relever sur le chemin de Brenda. Son objectif : gagner sa vie grâce à ses terres tout en augmentant la biodiversité dans ses champs, son étang et l'atmosphère environnante. Bien qu'elle soit exactement là où elle devrait être, ce n'est pas exactement l'avenir qu'elle imaginait, elle qui a grandi à Edmonton, en Alberta, et se décrivant comme une « enfant d'intérieur » qui jouait du piano et lisait des livres.
« Je n'avais aucun lien avec l'agriculture, je ne m'intéressais pas au plein air et je n'aimais pas les insectes », dit-elle. Fille d'un technicien de laboratoire et d'une ingénieure mécanique, elle a étudié la biochimie et la pharmacologie à l'université et a abouti à Toronto, où elle a d'abord travaillé pour une société de fonds communs de placement, puis pour une agence de notation, analysant des données. Mais ce n'était pas sa véritable vocation. Lorsqu'elle fut remerciée au cours de la crise financière de 2008, Hsueh se souvient : « Je me suis sentie libérée. »
Son intérêt pour les mouvements de justice sociale, éveillé par son groupe d'étude biblique, l'amena à prendre conscience de la manière dont le système alimentaire agro-industriel détruit le tissu social et perpétue l'inégalité alimentaire, et à vouloir forger un système plus juste. Au début, elle pensait qu'elle finirait par travailler pour une organisation à but non lucratif promouvant la sécurité et la souveraineté alimentaires. Mais après avoir passé un été à Everdale, une ferme communautaire éducative à Hillsburgh, en Ontario, elle découvrit qu'elle aimait planter, entretenir et récolter - « Ce fut une révélation pour moi », se rappelle-t-elle.
Ce travail convenait à son esprit curieux. « Impossible de s'ennuyer en agriculture », explique-t-elle. « Il y a toujours quelque chose de nouveau, un problème à résoudre. Il y a beaucoup de rituels à apprendre, comme le désherbage, mais c'est toi qui gères, tu peux choisir le temps que tu passes sur chaque tâche, et il faut bien observer [la nature]. C'est une combinaison entre avoir le contrôle et ne pas l'avoir ». Les semences qui ne sont pas viables ou la sécheresse, note-t-elle, sont des choses qu'elle ne peut pas contrôler. Pour l'agricultrice, la résolution de problèmes devint un mode de vie.
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